麻风，是麻风分枝杆菌感染、涉及人文的一种古老的慢性传染病。麻风分枝杆菌是麻风的病原体，由挪威学者汉森（G.H.Armauer Hansen）于1873年发现，所以麻风病也叫汉森病。而犰狳[qiú yú]，又称“铠鼠”，是生活在中美和南美热带森林、草原、半荒漠及温暖的平地和森林的一种濒危物种。对于很多人来说犰狳是一种很陌生的动物，那它与麻风之间又有什么样的故事呢？

长期以来，麻风病被医学界认为只在人类间传播。然而研究发现麻风杆菌除了人之间的传播，还有一种动物也是很容易携带这种病菌，这种动物就是犰狳。2011年4月底，美国研究人员称，美国首例麻风病人可能由犰狳传染而来。除了人之外，犰狳是世界上唯一已知的麻风病分支杆菌自然寄主。这种小型的哺乳动物患麻风病之后发病的情况和人类几乎是一样的，最后死于肾脏和肝脏的损伤。和人类不同的是他们更容易患上这种病：在美国南部部分地区，超过20%的犰狳患病。

直至今天麻风杆菌的体外培养仍未成功，因此限制了从微生物学方面对它的了解。但幸运的是犰狳以及裸鼠实验感染等模型取得成功，为麻风杆菌的微生物学、免疫学、生化学特征的研究，乃至人工培养的设计等提供了基础条件。小小的犰狳，却有大大的作用。